Кафедра истории средних веков является одной из преемниц кафедры всемирной истории Московского университета (созданной в 1804 г.), заложившей основы отечественной медиевистики.
На кафедре изучают историю ведущих государств Европы и Америки с XVII столетия до наших дней. В разные годы здесь работали такие известные историки, как академики В.П. Волгин, Е.В. Тарле, И.Л. Майский, В.М. Хвостов, А.Л. Нарочницкий, Г.Н. Севостьянов, профессора Н.М. Лукин, Г.С. Фридлянд, Л.Н. Иванов, Ф.В. Потемкин, И.С. Галкин, Н.В. Сивачев, А.В. Адо, И.П. Дементьев, О.С. Сороко-Цюпа, Э.Э. Литаврина, А.И. Строганов, М.И. Орлова, А.И. Патрушев, заслуженный профессор Московского университета Н.М. Мещерякова и др.
Кафедра истории стран ближнего зарубежья была открыта на историческом факультете в 2004 году. Необходимость создания научной и образовательной структуры, специализирующейся на изучении различных аспектов современной истории стран ближнего зарубежья, определяется несколькими важнейшими факторами. Во-первых, огромный комплекс проблем, связанных с развитием исторических процессов на постсоветском пространстве, до настоящего момента не рассматривался в рамках системного подхода. Изучение истории СНГ на отдельных кафедрах исторического факультета МГУ "замкнуто" в пределах кафедральной тематики и не создает целостной картины взаимоотношений и внутреннего развития стран, входивших в состав СССР. Во-вторых, в последние годы проявляется тенденция к постепенному восстановлению общего научного и образовательного пространства между странами, входящими в состав СНГ, что также требует специального обращения к истории последнего десятилетия, анализу общих и отличных тенденций в политическом, экономическом и культурном развитии стран Содружества.